Arteriosclerosis

Introducción 

Arteriosclerosis significa literalmente "esclerosis de las arterias" y es el término quizás más utilizado para una enfermedad de las arterias que ocasiona una regulación defectuosa de la circulación sanguínea general y local que es, a su vez, origen de otras muchas enfermedades. Aterosclerosis significa "destrucción de una zona circunscrita de la pared arterial y esclerosis de la propia pared. Ambos términos se utilizan indistintamente, aunque el primero tenga un sentido más general que el segundo.

La arteriosclerosis es responsable de casi todos los casos de infarto de miocardio, de trombosis cerebral y de buena parte las gangrenas de las extremidades inferiores. Sin embargo, la arteriosclerosis no tiene síntomas que la caractericen por sí misma por lo que es una enfermedad insidiosa. Las alteraciones que produce en las arterias consisten en un endurecimiento de la pared por destrucción y sustitución por tejido fibroso, mucho más rígido que el tejido elástico que normalmente las forma (y que les permite variar, según las necesidades, la amplitud de su luz y regular así la cantidad de sangre e las recorre), y en la aparición de nódulos que sobresalen en el interior del vaso, llamados "placas ateromatosas";

La consecuencia última de los dos fenómenos anteriores y, especialmente del segundo, en una disminución de la cantidad de sangre que puede atravesarlas. En las placas ateromatosas se forman fácilmente cóagulos hemáticos o "trombos", la luz del vaso puede verse totalmente ocluida, ocurriendo entonces un infarto. También puede ocurrir que el trombo formado o incluso un fragmento de la placa que se desprenda puedan viajar a otras arterias más estrechas en donde pueden producir una embolia.

Causas de la arteriosclerosis

Los responsables directos de la aparición de la arteriosclerosis son las grasas. La pared arterial está formada por tres capas llamadas de dentro hacia afuera (*)

• "íntima" (formada por una capa de células llamada endotelio y por tejido conjuntivo elástico) ;
• "media" (formada preferentemente por tejido muscular)
• "adventicia (formada por tejido conjuntivo)

Las grasas (colesterol, lipoproteínas, triglicéridos) son empujadas por la sangre hacia la pared de la arteria en el momento en que se produce una lesión del endotelio, donde son captadas por los macrófagos de la íntima (*). Esta infiltración inicia en los macrófagos la síntesis de citocinas, una proteínas que estimulan el crecimiento celular de modo aparece un proceso inflamatorio, con formación de tejido conjuntivo rígido, esclerótico, que provoca un endurecimiento de la pared vascular. Durante el desarrollo del proceso se forman en el conjunto de la pared arterial lesionada nuevos pequeños vasos que se rompen con facilidad causando ulceraciones y aumentando así el proceso inflamatorio, además de inducir, en el caso de que la hemorragia sea de cierta importancia, una tumefacción brusca y circunscrita de la pared del vaso, con reducción igualmente brusca del flujo de sangre que lo recorre. Entre tanto, la acumulación de grasas continúa, de modo que los dos procesos asociados dan lugar a un engrosamiento de la pared arterial, siendo el resultado final la formación de penetraciones limitadas de la pared del vaso : las "placas ateromatosas". Éstas, al examen directo del vaso, aparecen como pequeñas placas o estrías de color amarillento, que tienden a confluir entre sí.

La placa puede también romperse, o ulcerarse, vertiendo en el vaso fragmentos de la misma, lo que algunos llaman "papilla ateromatosa". En la placa, especialmente si está ulcerada, pueden fijarse las plaquetas que circulan en la sangre, iniciando el proceso de coagulación que más pronto o más tarde llevará a la formación del trombo, con oclusión del vaso sanguíneo. Finalmente, del trombo pueden desprenderse fragmentos .. (émbolos) que, llevados por la corriente sanguínea, van ocluir las arterias de diámetro inferior, con consecuencias más o menos graves, según la región que rieguen estas arterias. Así, pues los mecanismos fundamentales mediante los que la arteriosclerosis puede dar lugar a la aparición de accidentes vasculares graves (infarto cardíaco, trombosis cerebral, etc.), son la trombosis arterial, la embolia y la hemorragia en el interior de una placa ateromatosa.

La arteriosclerosis no presenta síntomas específicos hasta que la lesión vascular es importante. Se ha calculado que aparecen síntomas clínicos característicos sólo en el 5-10% de los individuos afectos de lesiones arterioscleróticas.

El proceso arteriosclerótico afecta con mayor frecuencia a los vasos en determinados puntos, especial mente a nivel de las bifurcaciones arteriales de mayo diámetro (*). Cuando aparecen, los síntomas están en relación con la localización de la enfermedad arteriosclerótica.

Cuando la localización es cerebral, pueden aparecer trastornos de la visión y dificultades del habla, disminución progresiva o brusca de la memoria, ausencias momentáneas, desorientación en el tiempo y en leer más