Un ejemplo de prebióticos son la inulina y la oligofructosa, clasificadas como fibras dietarias; son ingredientes naturales que se extraen de las raíces de la achicoria; también están en algunos vegetales, como cebolla, ajo, puerro, espárragos y trigo.
Entre los beneficios potenciales que los prebióticos ofrecen a la salud cabe mencionar:
- Aumentan la absorción de minerales, en especial calcio y magnesio en el organismo.
- Mejoran la función intestinal (actúan como fibra).
- Reducen el riesgo de enfermedad cardiovascular asociada con el aumento de los triglicéridos--- y disminuirían el riesgo de cáncer.
- Aportan menos calorías que la grasa y el azúcar (1 a 1,5 calorías por gramo).
Utilizados como sustitutos de grasa en productos bajos en grasas, por ejemplo, lácteos, helados, postres, grasa, mejoran la textura y el sabor (otorgan suavidad y cremosidad).
Se utilzan como sustitutos del azúcar por su menor aporte calórico.
El consumo diario promedio de ingredientes prebióticos es relativamente bajo. Por ello es importante la existencia de productos suplementados con inulina y oligofructosa.
Actualmente son los únicos prebióticos cuya incorporación a los alimentos está autorizada en Europa. En tanto, Japón, un país pionero en este campo, ofrece a los consumidores una gran variedad de prebióticos.
Los estudios realizados han definido una mezcla ideal, que administrada en dosis de 6 gramos diarios permite aumentar considerablemente la cantidad de bifidobacterias que ayudan a reducir la cantidad de bacterias perjudiciales. Se investigan las posibilidades de que la mezcla de FOS sea capaz de restablecer una digestión satisfactoria en pacientes cuya flora intestinal ha sido dañada a causa de tratamientos contra el cáncer.
¿Qué son los probióticos?
Se trata de microorganismos vivos que habitan naturalmente en el tubo digestivo humano; poseen propiedades especiales y actúan positivamente sobre la salud. Están divididos en muchas especies, a su vez subdivididas en numerosas cepas --por ejemplo, las bifidobacterias y los lactobacilos. Una variedad, el lactobacilus GG, se incorpora actualmente en yogures y leches cultivadas.
Estos agentes de fermentación facilitan la digestión y frenan el desarrollo de otras bacterias productoras de toxinas en la flora intestinal. Secretan además sustancias que actúan directamente contra las bacterias perjudiciales tratando de eliminarlas de las paredes intestinales; funcionan también como antibióticos y estimulan el sistema inmunológico intestinal. Además tienen la capacidad de sintetizar algunas vitaminas del complejo B.
Un ejemplo de probióticos es la bifidobacteria que protege a los niños: la Bb I 2, cuyos efectos más notables son reducir la incidencia de diarreas agudas y la frecuencia de cólicos intestinales en bebés.
En síntesis, entre los efectos positivos se destaca que:
- Reducen los síntomas de intolerancia a la lactosa porque facilitan la digestión de la leche.
- Mejoran el estado inmológico.
- Reducen el riesgo de diarrea.
- Disminuyen el riesgo de cáncer de colon.
El tubo digestivo del bebé recién nacido es un medio estéril. Esta condición dura sólo unas pocas horas y se necesitarán varios años para que la flora intestinal se desarrolle plenamente.
La flora intestinal de los niños alimentados con leche materna contiene un porcentaje elevado de bifidobacterias (probióticos). Al interrumpirse esta alimentación la cantidad de bifidobacterias comienza a disminuir.
En la edad adulta la composición de la flora intestinal difiere de una persona a otra, ya que depende del medio ambiente, de la alimentación y de las características genéticas de cada uno.
Sin embargo, la composición de la flora intestinal puede ser mejorada por la ingesta de alimentos enriquecidos con probióticos (generalmente se añaden a fórmulas en polvo, por ejemplo, leches para infantes), y con prebióticos, o con ambos. La forma de estimular las bacterias probióticas consiste en alimentarlas con prebióticos, o sea, sustancias que favorecen su crecimiento.
Los probióticos son microorganismos vivos que al ser ingeridos en cantidades suficientes, ejercen un efecto positivo en la salud, más allá de los efectos nutricionales tradicionales. Son cultivos vivos activos que ayudan a mantener la flora intestinal y evitan la proliferación de bacterias nocivas. Por estar formado por microorganismos vivos es importante no hervir estos productos.
Para que un probiótico sea ideal debe sobrevivir al tracto gastrointestinal. Llegando intacto al intestino se aloja allí para lo que necesita tener la propiedad de adherencia al epitelio para poder colonizarse y así aumentar la acidez, lo que impide que se desarrollen bacterias que provocan enfermedad y por sobre todas las cosas, debe ser inocuo.
Los efectos de los probióticos son varios incluyendo la modificación de la flora evitando la colonización patógena, la prevención del desequilibrio de la flora intestinal, la reducción de la incidencia y duración de diarreas, el mantenimiento de la integridad de las mucosas, la modulación de la inmunidad al evitar la translocación bacteriana, la producción de vitaminas como la B2, B6 y biotina, la asimilación de oligoelementos y la actividad antitumoral.
La utilización de probióticos se recomienda a cualquier persona que quiera favorecer el equilibrio de la flora intestinal. En personas con tratamiento antibiótico, en ancianos, en el embarazo, en disturbios intestinales, para mejorar la intolerancia a la latosa ya que la lactosa es hidrolizada por una lactasa bacteriana a glucosa y galactosa evitándose en gran parte la generación de gases en el intestino. Se utiliza también para disminuir los efectos de la diarrea y constipación, en enfermedades inflamatorias del intestino ya que al modular la flora intestinal aumenta la producción de inmunoglobulina A y estos pacientes tienen disminuidos los lactobacilos.
La alimentación es un factor, dentro del estilo de vida en general, que puede impactar en la salud.
Los alimentos funcionales no son un arma mágica para los pobres hábitos de salud. Estos alimentos funcionales son una gran herramienta con la que se cuenta para obtener diferentes beneficios además de la nutrición pero es imprescindible contar como base con una alimentación saludable y variada.
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