Tabaco podría ser clave en cura para el sida
Un ambicioso proyecto inglés está en marcha. Plantas de tabaco genéticamente modificadas producen cyanovirin-N que impediría la infección de células humanas con el mortal virus del sida.
En la atmósfera perfectamente controlada de un invernadero a prueba de ladrillos y herméticamente sellado ubicado en la profundidad de la campiña inglesa, un cultivo fresco de plantas de tabaco está comenzando a florecer. No hay nada inusual en la apariencia de las plantas, sin embargo, son extraordinarias. Debido a un truco genético, cada célula de cada planta emite pequeñísimas cantidades de una droga experimental. Cuando sean cosechadas, podrían proporcionar medicamentos a bajo costo para millones de personas.
Los científicos dicen que el proyecto GBP8m podría transformarse en una poderosa arma contra la pandemia del sida VIH en África.
Este proceso se conoce como pharming, y en la opinión de muchos, es tanto el futuro de los cultivos genéticamente modificados y el futuro de la industria de los medicamentos. Si las plantas de tabaco en Kent, al sureste de Inglaterra, resultan ser un éxito, cada una proporcionará 20 dosis de una droga anti VIH, lo suficiente para proteger a una mujer de contagiarse durante un período de hasta tres meses.
Pharming es la combinación de alta y baja tecnología que aprovecha las ventajas de ambas. En lugar de utilizar una instalación de 500 millones de dólares que requiere hasta cinco años para ser aprobada por las autoridades, pharming utiliza sencillas prácticas de cultivación que han sido perfeccionadas durante siglos.
Al igual que otras tecnologías de modificación genética, el pharming implica algunos riesgos. El profesor Julian Ma, director del proyecto de plantas de tabaco en el Centro para la Infección del Hospital de St. George de Londres, reconoce que las plantas y más significativamente, su polen, deben ser bien controlados. Es por esa razón que las plantas están siendo cultivadas en invernaderos Unigro de alta seguridad, a un costo de 65 mil dólares por invernadero, los cuales normalmente albergan experimentos en torno a virus de plantas. Capaces de soportar el golpe de un ladrillo arrojado, los invernaderos son manufacturados con un plástico especial doble. En caso de que se rompa cualquiera de las dos capas, el invernadero se llena de formaldehído, lo que mantiene todo adentro.
Tabaco modificado
En sus laboratorios de St. George, el profesor Ma y su alumna de doctorado Amy Sexton han estado produciendo las plantas de tabaco genéticamente modificadas y perfeccionando las técnicas destinadas a aumentar la cantidad de drogas que las plantas son capaces de generar. Primero, toman una planta de tabaco común, Nicotiana tabacum, y perforan las leer más
