Escuchando la voz de nuestro cuerpo - Dolor crónico

Si piensa que la está pasando mal, probablemente Esther Reiter la esté pasando peor. En 1984, un derrame cerebral le dañó el tálamo—parte del cerebro que realiza la función sensorial. En consecuencia, sufre una enfermedad muy poco estudiada: síndrome de dolor talámico (thalamic pain syndrome). El lado del cuerpo afectado recibe señales de dolor constantemente.

Reiter toma varias medicinas para controlar el mal, incluyendo un narcótico para el dolor; un sedante que mitiga los espasmos y un anticonvulsivo, que ayuda a tratar ciertos dolores neuropáticos.  Para evitar estar constantemente deprimida, Reiter también visita a un psicoterapeuta—algo muy común en pacientes con dolores crónicos y ha probado terapias alternativas, tales como la bioretroalimentación, meditación, acupuntura y masajes.

Su caso es extremo, pero no es único

Cerca de 50 millones de personas en Estados Unidos sufren de dolores crónicos (aquéllos que duran seis meses o más) y otros 25 millones sufren de dolores agudos (tales como los que resultan de lesiones o cirugía). Los expertos en el tema opinan que estas cifras continuarán en aumento hasta que, tanto los pacientes como los médicos, aprendan a hablar sobre el asunto con apertura.

Es una temática muy complicada debido a que el umbral del dolor es único y muy particular de cada individuo. Hay pacientes que tienen mucha más tolerancia al dolor que otros, de manera tal que es muy importante comunicar exactamente aquello que se siente. Sin reservas, sin miedos y sin exageraciones, pero con firmeza. Hasta que el médico entienda y pueda ayudarlo.

‘A mayor depresión y debilidad sufridos por un paciente por causa del dolor, menos probabilidades de que busque ayuda’

Algunos médicos y profesionales de la salud no administran medicamentos para el dolor a no ser que los pacientes muestren dolor de manera específica.

"Las escuelas de medicina y enfermería no enseñan lo suficiente sobre el tratamiento del dolor y tampoco o sobre el manejo de los síntomas", sostiene Guadalupe Palos, profesora de investigación clínica de MD Anderson Cancer Center, en Houston, Texas. Aparte de su doctorado en salud pública, Palos es enfermera diplomada y trabajadora social licenciada.

El tratamiento del dolor y raíces culturales

La doctora Palos, cuyo estudio se centra en temas interculturales relacionados con el tratamiento del dolor, sostiene que tanto las minorías étnicas y raciales como las mujeres en general, tienen más probabilidades de recibir tratamiento poco adecuado para el dolor.

Hay estudios que muestran que exista una tendencia entre estos grupos a asumir que una persona con autoridad, como un profesional de la salud por ejemplo, conoce el problema por completo. Así, criticar un tratamiento no es una opción puesto que puede ofenderse al profesional o hacer evidente que no se le entiende aquello que el médico recomienda.

Además, hay muchos nuevos tratamientos que se prestan a confusión. Por ejemplo, algunos pacientes recuerdan la época en que una inyección era la manera más rápida y eficaz para tratar cualquier problema de salud, incluyendo el dolor. "Cuando un médico receta una pastilla, o un parche a su paciente, el tratamiento es aceptado con un grado de escepticismo", dice Palos.

Palos manifiesta que, para los inmigrantes hispanos que provienen de países exportadores de heroína y cocaína, hay tal estigma asociado al consumo de drogas que dudan de tomar cualquier tipo de medicina, aunque no sea narcótico. Típicamente, los latinoamericanos confían más en el farmacéutico de la esquina que en su médico. Palos agrega, "en sus países de origen, es común valerse leer más